Под угольным пластом понимают комплекс осадочных слоев органического и неорганического происхождения, распространенных на значительной площади и заключенных между более или менее параллельными поверхностями напластования пород, называемыми кровлей и почвой.
Угольные пласты обычно сложены несколькими слоями угля, разделенными углистыми горными породами, т. е. прослойками «пустой» породы. При отсутствии этих прослойков угольный пласт слагается сплошной массой угля. В первом случае пласт называется сложным, во втором — простым. Часть угольного пласта, заключенная между двумя породными прослоями в пластах сложного строения, называется пачкой.
В геосинклинальных бассейнах число угольных пластов иногда исчисляется сотнями, а в платформенных выражается лишь немногими единицами. Мощность угольных пластов и пропластков весьма различна и колеблется от очень тонких (несколько миллиметров) до мощных (десятки метров) и сверхмощных (до 200—300 м).
Различают так называемые общие мощности угольных пластов (включая и все прослои пустых пород) от их кровли до почвы и рабочую мощность, т. е. минимальную предельную, при которой в данных условиях (технических, экономических и др.) пласт выгодно разрабатывать.
Для характеристики бассейнов большое значение имеет коэффициент угленосности.