Нефть представляет собой смесь главным образом различных углеводородных соединений парафинового и ароматического рядов. Кроме того, в ее состав входят неуглеродные соединения, содержащие азот и серу.
В большинстве случаев содержание углерода в нефти различных месторождений составляет 84—87%, а водорода 12— 14%. На долю этих двух элементов приходится 97—99% всего состава нефти. Содержание серы, кислорода и азота 1—2% и лишь в редких случаях до 3—5%. Азот присутствует в составе азотсодержащих органических соединений, а кислород — главным образом в составе нафтеновых кислот.
Нефти различаются по содержанию парафиновых, нафтеновых и ароматических углеводородов. Парафиновые углеводороды метанового ряда отличаются наибольшим содержанием водорода. Нафтеновые углеводороды группы CnH2n содержат меньше водорода. Ароматические углеводороды еще беднее водородом. Чистые классы нефтей парафиновых, нафтеновых и ароматических в природе не встречаются.
По содержанию парафина нефти подразделяются на три типа:
- беспарафиновые (парафина до 1 %),
- слабопарафиновые (1—2%),
- парафиновые (свыше 2%);
По содержанию серы:
- малосернистые (серы до 0,5%),
- высокосернистые (более 0,5%).
Присутствие серы в нефти нежелательно, так как она разъедает нефтеперегонную аппаратуру и нефтепроводы. Однако сера в ряде случаев извлекается из нефти как попутный продукт. По содержанию асфальтенов и смол выделяют нефти:
- малосмолистые (смол менее 8%),
- смолистые (8—28%),
- сильносмолистые (более 28%).