Среднее содержание золота в земной коре меньше миллионной доли процента, однако оно довольно широко распространено в природе. В небольших концентрациях золото присутствует в различных горных породах. Более высоким содержанием золота отличаются граниты — до 1,1 г/т, в диабазах его до 0,76 г/т. Около 1 млрд, т золота заключено в водах Мирового океана (содержание 3—5 мг/м5).
Главное промышленное значение имеют самородное золото и его теллуристые соединения. Самородное золото почти всегда содержит примеси серебра, немного меди и железа, изредка висмут, палладий, родий, иридий. Поэтому введено понятие «проба» золота. По пробе судят о «чистоте» золота, о количестве примесей в нем. Например, проба 800 означает, что на 1000 частей приходится 800 частей золота и 200 частей других металлов. Согласно действующим/стандартам, золото имеет следующие пробы: 375, 500, 583, 750, 958.
Теллуриды золота обычно встречаются в ассоциации с элеитрумом и другими, гидротермальными низкотемпературными минералами. В поверхностных условиях эти соединения неустойчивы и в зоне окисления, в россыпях образуют самородное золото, отличающееся высокой пробностью. Золото присутствует в рудах в виде зернообразных и крючковатых выделений и в рассеянном состоянии, чаще всего в жильном кварце или в рудных минералах — арсенопирите, пирите, халькопирите, блеклых рудах, галените и других сульфидах.
Богатые руды золота содержат более 15 г/т. В большинстве коренных месторождений золота установлены элементы-примеси: серебро, висмут, мышьяк, сурьма, теллур и др. Их попутное извлечение повышает рентабельность месторождений. Россыпные месторождения могут содержать кристаллы горного хрусталя, титанит-ильменита, минералы группы платины. Поэтому комплексное изучение месторождений — задача весьма ответственная. Химическая стойкость, ковкость, красный цвет и сильный блеск обеспечили золоту использование в качестве валютного и ювелирного металла.
Золото применяется для изготовления химически стойкой лабораторной аппаратуры, в зубоврачебном деле, фотографии. В последнее время золото широко используется в новой технике в качестве сварочного материала, для изготовления термопар, волосков хронометров и гальванометров, в качестве покрытия поверхности ракет и других аппаратов, запускаемых в космическое пространство (для отражения тепла и света).
К весьма крупным месторождениям коренного золота относятся месторождения с разведанными запасами свыше 100 т и россыпные, содержащие более 50 т металла, к крупным — соответственно 50—100 и 25—50 т, к средним — 10—50 и 1—25 т, к мелким — месторождения с запасами менее 10 т для коренных и менее 1 т золота для россыпных. Добыча золота в 1975 г. составила 939,1 т. 75% годовой добычи золота обеспечивает ЮАР, затем Канада (5,6%), США (3,4%), Австралия (1,4%) и др. В России золото добывается в Забайкалье, на Урале, в Средней Азии и др.
