Начало развитию атомной энергетики было положено пуском в Советском Союзе первой в мире атомной электростанции в 1954 г. В 1980 г. в мире уже действовало 233 АЭС общей мощностью 133 ГВт.
Развитие атомной энергетики определяет необходимость своевременного обеспечения возрастающих потребностей в атомно-энергетическом сырье. В качестве такого сырья в принципе могут использоваться два элемента: уран и торий. Однако применение тория в реакторах сопряжено с некоторыми техническими трудностями и в настоящее время в атомной энергетике в промышленных масштабах используется только уран.
В чистом виде уран представляет собой серебристый тяжелый металл (плотность 19,05 г/см3), медленно окисляющийся на воздухе. Чистый уран слабо радиоактивен. Однако в природе соединения урана обычно содержат примесь сильнорадиоактивного радия. Это обстоятельство очень важно для геологов, так как оно позволяет использовать при поисках урановых месторождений радиометрические методы.
В 1980 г. мировое потребление урана для энергетических целей составило около 30 тыс. т. При сохранении наметившихся темпов развития ядерной энергетики и соответственно роста потребности в уране известные мировые ресурсы этого элемента уже в ближайшем будущем не обеспечат необходимого развития добычи и должны будут восполняться и наращиваться путем усиления геологоразведочных работ.
В природе уран образует очень большое число минералов, однако промышленное значение в качестве урановых руд имеют лишь следующие: уранинит; настуран, или урановая
смолка (скрытокристаллическая разновидности уранинита); урановая чернь (рыхлая сажистая разновидность астурана), коффинит; браннерит; отенит; карнотит.
Первые четыре из перечисленных минералов содержат уран преимущественно в четырехвалентной форме и устойчивы только в восстановительной обстановке. Отенит и карнотит содержат уран только в высшей, шестивалентной форме и устойчивы в окислительной обстановке. При эндогенных, глубинны процессах образуются в основном минералы четырехвалентного урана. На поверхности в зоне окисления они разлагаются и замещаются минералами шестивалентного урана.
Все минералы урана радиоактивны. Эт0 свойство используется в технологических процессах добычи и переработки урановых руд для отделения руд от пустой породы (радиометрическая сортировка), а также при поисках. Все минералы урана относительно легко растворяются в разбавленных кислотах и щелочах. Это свойство используется для выделения урана из руды гидрометаллургическим способом, т. е. путем обработки руды реагентами, фильтрации растворов и химическим или физико-химическим выделением металла из растворов.
Товарным продуктом горнодобывающих урановых предприятий, обычно является U3O8, направляемая затем на специальные заводы, производящие атомное топливо.
Уран — элемент высокой химической активности. В геологических процессах он весьма подвижен и образует природные концентрации самых различных генетических типов.
