В настоящее время угли в основном используются для сжигания, коксования, полукоксования, газификации, гидрогенизации и экстракции. Непосредственное сжигание углей в топках для получения энергии до сих пор является основным способом их использования.
Для этой цели могут быть пригодны угли всех типов и марок, если содержание в них золы не слишком высокое. Часть высокозольных углей сжигается в виде пыли с вдуванием в топки котлов через форсунки. Такой вид сжигания обеспечивает более полное сгорание угля при меньшем его расходовании в сравнении с кусковым углем. Сжигание низкосортного угля в топках производится нередко в форме брикетов, т. е. плиток, спрессованных из рассыпающихся углей (в основном бурых) с добавлением битумов, как связывающих веществ.
Коксование основано на способности коксующихся сортов углей или их смесей при нагревании до 750—1100 °С без доступа воздуха давать твердый остаток — кокс, а также побочные продукты. Главный потребитель кокса — металлургическая промышленность. Для коксования используются неокисленные каменные угли. Ранее для этого применялись только коксовые угли, а в настоящее время и угли различных марок (от ГЖ до ОС).
В процессе коксования кроме конечного остатка — кокса получают деготь (смолу), аммиачную воду и газ. Смола и газ служат исходным материалом для изготовления различных химических продуктов: взрывчатых веществ, сахарина, карболовой кислоты, лекарственных веществ и др. Аммиачная вода идет на изготовление азотной кислоты.
Полукоксование основано на свойстве углей при нагревании до 500—600 °С разлагаться на газ, деготь и подсмольную воду с конечным твердым остатком — полукоксом. Решающий показатель в характеристике углей, идущих для полукоксования, — выход дегтя как сырья для получения искусственного жидкого топлива (бензина, керосина, масел). Каменные угли дают выход дегтя от 5 до 15%, бурые до 25%, сапропелиты до 30% и более из расчета на обезвоженный уголь.
Полукокс и газ, получаемые при полукоксовании, используются главным образом как высококачественное топливо. При переработке углей (газификации) образуемые газы идут на промышленные и бытовые цели. В зависимости от видов переработки получают газы: коксовальный, полукоксовальный, смешанный, генераторный. Для углей, предназначенных для газификации, большое значение имеют их прочность, склонность к растрескиванию при сушке и термическая устойчивость.
Гидрогенизация (получение искусственного жидкого топлива) проводится путем воздействия на уголь водорода в присутствии катализаторов, в результате чего получается выход жидких горючих до 70% от горючей массы. Для этого применяются только малозольные, в основном битуминозные угли.
Экстракция (получение горного воска) производится из битумов бурых углей. Основным показателем при оценке углей, идущих для этой цели, являются не только общий выход битума, но и главным образом содержание воска и качественная его характеристика.
